Est-il Possible pour les Coureurs de Boire Trop d’eau ?

Le coureur de fond a besoin d’eau ou d’un autre liquide pour rester hydraté. Cependant, il est facile d’en faire trop, et une consommation excessive d’eau avant ou pendant une course peut être risquée et entraîner une maladie potentiellement mortelle, l’hyponatrémie.

À l’opposé de la déshydratation, l’hyponatrémie est également connue sous le nom d'”intoxication par l’eau”, car elle se produit lorsqu’une personne a consommé une quantité excessive de liquide. La déshydratation, plutôt que la consommation excessive d’eau, sera le principal problème pour la majorité des coureurs débutants ou intermédiaires. Cependant, l’hyponatrémie peut représenter un risque très important pour un petit pourcentage d’athlètes participant à des courses de longue distance.

L’horrible récit qui suit n’est qu’un exemple d’une tendance alarmante dans les sports d’endurance où les athlètes, en particulier les femmes, présentent des symptômes tels que nausées, vomissements, effondrement, crises, hospitalisation et même mort :

Cynthia Lucero, 28 ans, a des difficultés à l’approche de la marque des 22 miles du marathon de Boston en 2002. Elle s’est sentie bien pendant toutes les minutes, sauf les 15 dernières. Alors que d’autres luttaient, elle avait pris la célèbre Heartbreak Hill de Boston à bras le corps. Soucieuse de rester aussi hydratée que possible, elle avait marché tout en buvant à chaque poste de secours. Mais la vie de Cynthia Lucero s’est effondrée dans le temps qu’il lui a fallu pour parcourir les trois kilomètres de course suivants.

Elle marchait lorsqu’elle s’est sentie mal à l’aise au kilomètre 22 et a dit à un compagnon qu’elle devait être déshydratée. Le compagnon a vu la marche se transformer en un vacillement et la femme s’effondrer dans la respiration suivante. Lorsque Cynthia Lucero a commencé à avoir des crises, des passants inquiets ont appelé une ambulance, mais lorsqu’elle est arrivée à l’hôpital, elle était déjà inconsciente. Elle est morte deux jours plus tard.

Qu’est-ce que l’hyponatrémie ?

Le Dr Dale Speedy de Nouvelle-Zélande, pionnier dans ce domaine d’étude, définit l’hyponatrémie comme “une réduction de la concentration de sodium dans le sang due à une surcharge en eau”.

Selon son raisonnement, les personnes subissent une “saturation en eau des cellules et du cerveau.” C’est la principale cause de confusion chez les patients atteints d’hyponatrémie, ainsi que de crises d’épilepsie dans les cas les plus graves.

Au milieu des années 1990, alors qu’il était directeur médical du triathlon Ironman New Zealand, Speedy a commencé à faire des recherches sur l’hyponatrémie. Il a procédé à un examen médical de l’ensemble des participants en 1997 et a découvert que 18 % des vainqueurs étaient techniquement hyponatrémiques, même s’ils ne présentaient aucun symptôme évident. Cependant, 16 personnes au total ont fini à l’hôpital !

Quelles sont les causes de l’hyponatrémie chez les coureurs ?

Selon les études, un excès d’eau et un scénario à forte concentration en sel sont les principales causes de l’hyponatrémie. La femme qui est décédée lors du marathon de Chicago en 2002 aurait bu “des litres et des litres d’eau par jour” au cours des deux semaines précédant la course. Selon les recherches de Speedy sur l’hyponatrémie chez les athlètes de l’Ironman, dans certains cas, les athlètes avaient bu jusqu’à 23 litres de liquide pendant la course.

Méthodes de prévention de l’hyponatrémie

La clé pour prévenir l’hyponatrémie est de remplir les liquides perdus au même rythme, puis de rétablir l’équilibre en sel de l’organisme en remplaçant les liquides perdus par des boissons contenant du sodium. Lorsqu’ils font de l’exercice, la plupart des gens boivent généralement entre 500 ml (16,9 oz) et 1000 ml (33,8 oz) de liquide par heure.

Qui est le plus exposé au risque d’hyponatrémie ?

En raison de leur masse musculaire plus faible et de leur métabolisme plus lent, on pense que les athlètes d’endurance féminines sont les plus vulnérables car elles transpirent moins que les concurrents masculins, qui ont également des besoins en liquide plus faibles.

Cependant, en général, il semble que les personnes qui participent à des compétitions pendant plus de quatre heures soient plus susceptibles de souffrir d’hyponatrémie. D’après une étude des participants, aucun coureur souffrant d’hyponatrémie n’a terminé le marathon de San Diego 2002 en moins de quatre heures. Étant donné que les femmes ont en fait besoin de moins de liquides que les hommes, les marathoniens de niveau intermédiaire et les coureurs d’ultra-distance sont ceux qui courent le plus de risques.

Comment reconnaître l’hyponatrémie ?

Le problème de l’hyponatrémie est que ses symptômes ressemblent beaucoup à ceux de la déshydratation, même si le coureur fait en réalité le contraire. La marathonienne à huit reprises Kathy Schatte, l’une des quatre personnes ayant souffert d’hyponatrémie lors du marathon de Houston en 2002, a été considérée à tort comme déshydratée, avec des résultats presque tragiques.

Schatte a bu beaucoup de liquides avant et pendant l’activité. Elle a terminé la course avec un gonflement extrême de ses doigts et de ses mains (intoxication basique à l’eau), de terribles crampes et des vomissements car elle avait consommé beaucoup plus que ce dont son corps avait besoin pour survivre dans les conditions équitables. On lui a mis une perfusion intraveineuse car on pensait qu’elle était déshydratée, ce qui a immédiatement provoqué une crise et l’a plongée dans un coma dont elle ne s’est pas réveillée pendant deux jours.

Les 8 litres de liquide qui lui ont été retirés ont, selon les médecins, pénétré dans ses poumons. Trois autres jours se sont écoulés avant que son taux de sel ne soit déclaré sans danger pour qu’elle puisse être libérée, et il lui a fallu trois semaines pour être suffisamment éveillée pour travailler.

Les premiers signes d’alerte de l’hyponatrémie sont souvent modestes et peuvent ressembler à ceux de la déshydratation, notamment des nausées, des crampes musculaires, une confusion, une désorientation et des troubles de l’élocution. Cependant, selon un rapport du Dr E. Randy Eichner paru dans Sports Medicine Digest, les symptômes de l’hyponatrémie comprennent plus spécifiquement “de graves maux de tête, des vomissements, des ballonnements, des bouffissures dues à la rétention d’eau (chaussures serrées, bagues serrées, bracelet serré), la confusion et des convulsions”.

L’hyponatrémie est bien plus dangereuse que la déshydratation, mais elle n’est pas souvent comprise ou déconseillée. Le Dr John Hellemans prévient que la surcharge représente un plus grand danger pour la santé que la sous-charge et qu’elle ne doit pas être prise à la légère.

Toutefois, M. Speedy reconnaît qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur les causes sous-jacentes de la surcharge en eau, malgré les liens évidents entre les deux. Par exemple, il existe actuellement un désaccord entre les experts concernant le lien entre l’hydratation excessive et la perte de sodium par la transpiration. Le Dr E. Randy Eichner a défendu la perte de sel par la transpiration comme un facteur contribuant à l’hyponatrémie dans un discours qu’il a prononcé lors d’un symposium sur la nutrition sportive en février 2001.

Professeur de médecine au Centre des sciences de la santé de l’Université d’Oklahoma, Eichner a déclaré que des études ont révélé que les athlètes peuvent perdre deux grammes ou plus de sel par litre de transpiration. Si l’on tient compte du fait que les athlètes peuvent perdre jusqu’à un litre ou plus de sueur par heure, on comprend qu’il n’est pas improbable qu’un athlète puisse perdre 30 ou 40 grammes de sel au cours d’une longue épreuve d’endurance. Le remplacement de cette perte de sel pendant une épreuve est essentiel pour la performance et la sécurité.

La solution réelle, selon Speedy, consiste à comprendre pourquoi le corps ne peut pas absorber ou éliminer ce liquide supplémentaire pendant l’activité. Le triathlète, entraîneur et médecin du sport de renommée mondiale, John Hellemans, est plutôt du même avis : “Il semble que cela soit lié au fait que l’approvisionnement en sang des reins est coupé parce que le flux sanguin est détourné pour soutenir les muscles qui travaillent.”

Hellemans et Dale Speedy supposent tous deux que ce problème d’absorption peut être lié au fait que les athlètes choisissent le jour de la course des régimes d’hydratation auxquels ils n’ont pas habitué leur corps pendant l’entraînement.

Le cas extrême de Speedy en est un bon exemple : un concurrent d’Ironman a souffert d’hyponatrémie après avoir consommé 23 litres de liquide le jour de la course. En moyenne, deux litres de liquide sont consommés par heure par le coureur moyen, qui termine la course en 11 heures et 30 minutes. C’est excessif, explique Speedy, car lorsque les athlètes s’entraînent, ils n’ont généralement pas accès aux mêmes quantités de liquide que pendant les compétitions. Il est donc possible que le corps ne soit pas en mesure de gérer le déluge de liquides le jour de la course.